La variedad de músicas ajenas a la tradición occidental es enorme. Se consideran cinco las zonas geográficas donde surgen culturas musicales con una entidad equiparable, debido a su historia, los instrumentos, las escalas o sistemas musicales empleados. Localizadas por algunos países de referencia, estas zonas serían las siguientes:

1.- Este de Asia (China, Japón, Corea,...)
2.- Sur de Asia (India, Pakistán, Bangladesh, Sri Lanka...)
3.- Sudeste de Asia (Thailandia, Laos, Malasia, Indonesia, Filipinas...)
4.- Cercano Oriente (Irán, Egipto,...)
5.- Europa (Grecia)

Existen numerosas acotaciones que hacer a esta clasificación genérica. Son observaciones que se refieren básicamente al tiempo histórico y al espacio geográfico:

- el conocimiento se completaría con la música de Africa, América, Australia y Oceanía.

- los países en ningún caso delimitan con exactitud las zonas culturales. (Africa es paradigma de la diversidad, en donde se hablan alrededor de 700 lenguas y dialectos. La música varía completamente en cada región tanto en estructura como en organización y procedimiento)

- a lo largo de los siglos han existido numerosas influencias entre unas y otras culturas. (la ruta de la seda supuso la inexistencia de una frontera definida y por tanto un intercambio de conceptos y estilos musicales)

- la cultura árabe se extiende realmente desde Asia central hasta todo el norte de Africa (acotación geográfica).

- hablar de Egipto, India o China supondría referirnos a casi 3.000 años de historia previa a los orígenes musicales de occidente en la Grecia clásica. (acotación temporal)

- en la evolución histórica de cada cultura influyen numerosos factores que hacen que la música discurra por uno u otro camino: las experiencias musicales de los compositores e interpretes, las investigaciones científicas y los razonamientos teóricos, los instrumentos empleados, el azar etc. (ciertos conceptos teóricos fundamentales de la música griega clásica y la china son semejantes; sin embargo los desarrollos han sido totalmente diferentes)

- en el seguimiento de una cultura es importantísimo el estudio de los instrumentos musicales: orígenes, filiaciones, descripción física, clasificaciones, etc. (la música clásica de la India utiliza unos 500 instrumentos diferentes)

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Fue a finales del XIX y sobre todo durante el siglo XX cuando se empezaron a investigar en profundidad tradiciones musicales hasta entonces desconocidas por la mayor parte de los músicos occidentales. El conocimiento de otras culturas musicales se fue enriqueciendo gracias al trabajo de musicólogos, estudiosos y coleccionistas de instrumentos musicales, etnólogos, antropólogos, etc. (V. Mahillon, E. Hornbostel, C. Sachs y otros)

También existió el interés de varios compositores al incorporar a su música elementos musicales pertenecientes a otras culturas (efectos instrumentales, nuevas escalas, afinaciones especiales, instrumentos exóticos, etc.). Gracias a ellos se extendió el interés de los ámbitos artísticos hacia otras formas de hacer y de entender la música. Podríamos citar unos cuantos considerados ya clásicos del siglo XX como C. Debussy, O. Messiaen, L. Berio, G. Crumb, J. Cage, K. Stockhausen, etc.

En muchas ocasiones se nos presentan músicas de otras culturas que han sido tamizadas, fusionadas con elementos occidentales para poder ser accesibles a nuestros oídos. Si nos acercamos a la verdadera tradición musical de un país no occidental comprobaremos que siguen existiendo barreras que resultan a veces infranqueables si aplicamos únicamente nuestra lógica. Sigue siendo difícil para un occidental escuchar auténtica música china o un gamelan de Java, de la misma forma que para un músico indio resulta desconcertante la opera o una sinfonía, aunque esta fuese compuesta por un tal Mozart.